Il nome di Istanbul ha origini antichissime. Potrebbe derivare dal greco Isten Polis (“ecco la città”), l’esclamazione con cui la salutavano gli antichi greci quando, navigando sul Bosforo, se la ritrovavano davanti ai loro occhi. In ogni caso, Istanbul è una denominazione piuttosto recente: risale al 1930, e cioè dopo la proclamazione della Repubblica di Turchia e il trasferimento della capitale ad Ankara. Prima di allora la città aveva altri nomi, specchio del succedersi delle civiltà che ne hanno segnato la storia nel corso dei secoli.

Fu fondata dai coloni greci di Megara nel 667 a.C. All’epoca era chiamata Byzantion, in onore del re greco Byzas, per poi assumere i connotati latini di Byzantium e quindi Bisanzio in italiano. Fu soprannominata Costantinopolis, ovvero “Città di Costantino”, nel 330 d.C, quando divenne capitale dell’Impero romano. L’imperatore romano la ribattezzò Nova Roma, anche se questo termine non è mai entrato nell’uso comune. Per la Chiesa ortodossa e il Patriarcato ecumenico, tuttavia, la denominazione ufficiale di Istanbul è Costantinopoli Nuova Roma.

Costantinopoli divenne capitale dell’Impero bizantino fino alla conquista dei Turchi ottomani (1453). In seguito alla Prima guerra mondiale, le truppe degli Alleati la occuparono e abolirono il califfato ottomano. La città smise di essere capitale e, nel 1930, assunse ufficialmente l’attuale denominazione di Istanbul.